Define-se como um distúrbio inflamatório crónico das vias respiratórias, que decorre com episódios recorrentes de sibilos (apitos ou silvos respiratórios), dispneia, opressão torácica e tosse (basicamente durante a noite e/ou primeiras horas da madrugada). A inflamação provoca, além disso, uma hiperreactividade bronquial, um aumento da sensibilidade das vias respiratórias, que reagem de forma desproporcionada perante uma grande variedade de estímulos, geralmente inócuos para o resto da população.

Entre os agentes que podem causar uma crise, estão: contaminantes ambientais, o fumo do tabaco, a inalação de produtos irritantes (lixívia, amoníaco), o exercício físico, alterações do humor, alterações de temperatura e alguns fármacos.

As causas da asma são múltiplas e muito variadas:

• Exposição a alergenos inalados perenes como os ácaros do pó, epitélios de animais, etc.; e alergenos estacionais como o pólen, cereais, árvores, esporos de fungos, etc.
• Exposição a alergenos alimentares como o leite, ovos, peixes, frutos secos, etc.
• Infecções virais, exercício físico, alguns fármacos como a aspirina e anti-inflamatórios.
• Alguns fármacos como a aspirina e anti-inflamatórios.

Existem duas formas especiais de asma:

• Asma de esforço ou Asma induzida pelo exercício físico de maior ou menor intensidade e duração. Muitos asmáticos têm sintomas de sibilos durante ou depois do exercício, acelerações do coração, tosse, dor abdominal e opressão do tórax.
• Asma ocupacional produzida por uma inalação de um agente (fumos industriais, pós...) presente no local de trabalho .

Os factores desencadeadores mais frequentes da asma são os seguintes:

• Fumo do tabaco, produtos de perfumaria, aerossóis, produtos de limpeza ou odores fortes de pintura, etc...
• Contaminantes da atmosfera: poluição, gases de combustão dos automóveis.
• Infecções respiratórias.
• Exercício físico, choros ou risos intensos.
• Alterações climáticas e de temperatura, ar frio.
• Alguns medicamentos como o ácido acetilsalicílico.