Os ácaros são pequenos artrópodes, extraordinariamente diversos e abundantes na natureza. Actualmente, estão identificadas mais de 30.000 espécies, embora o número de espécies por identificar seja muito maior. Entre as espécies de ácaros mais importantes a partir do ponto de vista sanitário, encontram-se os conhecidos ácaros do pó doméstico, responsáveis pelas patologias alérgicas.

Desde o início do século XX que se atribuía ao "pó de casa" a responsabilidade de um grande número de alergias respiratórias, fazendo com que se estudasse detalhadamente a sua composição. Os resultados destas investigações fizeram suspeitar que os ácaros, sempre presentes no pó doméstico, pudessem ser os responsáveis pelas alergias. Mas é Voohorst em 1964, em colaboração com Spieksma e Spieksma-Boezeman que demonstram que o pó da casa contém uma quantidade importante de ácaros de um elevado poder alergizante, sendo identificada a principal espécie responsável como Dermatophagoides pteronyssinus por Fain em 1966.

Descreveram-se numerosas espécies de ácaros presentes no pó doméstico, embora as principais sejam D. pteronyssinus , D. farinae e Euroglyphus maynei . Estas espécies de ácaros alimentam-se principalmente de escamas humanas pelo que tendem a encontrar-se em lugares onde abunde este alimento (colchões, almofadas, mantas, edredões, pêlo.) Outras espécies de ácaros ( Tyrophagus, Lepidoglyphus , Glycyphagus .) conhecidas como "ácaros de armazém" alimentam-se de restos orgânicos, fungos. pelo que é fácil encontrá-las em despensas, cozinhas, solos.

Os factores que favorecem o crescimento dos ácaros, além do alimento disponível, são sobretudo a humidade e a temperatura. A humidade relativa ideal para o crescimento é de 70-80%, secando lentamente e morrendo com humidades inferiores a 45%. A temperatura ideal de desenvolvimento encontra-se à volta de 25 ºC, embora possam suportar temperaturas extremas.

Os compostos que produzem as alergias, conhecidos como alergenos, encontram-se nos resíduos fecais dos ácaros, bem como no seu corpo. Conhecem-se muitos alergenos de ácaros de, pelo menos, uma vintena de espécies.